SE APAGA LA LUZ DEL SOL?
Una base de datos de las propiedades de cientos de millones de estrellas, incluida en la tercera entrega de resultados de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), permite predecir con mayor certeza que antes la forma en que morirá el Sol.
Gaia toma lecturas excepcionalmente precisas del brillo aparente de una estrella, vista desde la Tierra y su color. Convertir esas características básicas de observación en las propiedades intrínsecas de una estrella es un trabajo minucioso.
La correlación de luminosidad y edad permite trazar cada estrella del Universo en un solo diagrama. Conocido como el diagrama de Hertzsprung-Russell (HR), se ha convertido en una de las piedras angulares de la astrofísica.
Diseñado de forma independiente en 1911, por Ejnar Hertzsprung, y en 1913, por Henry Norris Russell, un diagrama HR traza la luminosidad intrínseca de una estrella frente a su temperatura superficial efectiva; y, al hacerlo, revela cómo evolucionan las estrellas a lo largo de sus largos ciclos de vida.
Con una edad calculada en alrededor de 4 570 millones de años, nuestro Sol se encuentra actualmente en su cómoda edad media, fusionando hidrógeno en helio y, en general, siendo bastante estable; incluso serio.
Pero ese no será siempre el caso. A medida que el combustible de hidrógeno se agote en su núcleo y comiencen los cambios en el proceso de fusión, es de esperarse que el astro se hinche hasta convertirse en una estrella gigante roja y la temperatura de su superficie irá bajando en el proceso.
Cómo sucede esto con exactitud, depende de la cantidad de masa que contiene una estrella y de su composición química. Aquí es donde entra HR.
A partir de ese trabajo, está claro que nuestro Sol alcanzará una temperatura máxima aproximadamente a los 8 000 millones de años, luego empezará a enfriarse y aumentará de tamaño, convirtiéndose en una estrella gigante roja entre los 10 000 millones y 11 000 millones de años.
El Sol llegará al término de su vida después de esta fase, cuando finalmente se convierta en una enana blanca tenue.
Encontrar estrellas similares al Sol es esencial para comprender cómo encajamos en el Universo más amplio.
